Wat 12 Jaar op Mars met Curiosity's Wielen Doet

NASA’s Curiosity-rover maakte zijn landing op Mars in 2012 en sindsdien heeft hij zich ingezet voor het verkennen van het oppervlak van de Rode Planeet. In deze twaalf jaar heeft de rover meer dan 32 kilometer afgelegd, maar dat heeft zijn wielen allesbehalve onbeschadigd gelaten.

In een recente update over de Curiosity-missie heeft NASA inzicht gegeven in de slijtage die de rover heeft opgelopen tijdens zijn tijd op Mars. Bij het bereiken van zijn 4.315ste sol (de Martiaanse dag) wordt duidelijk hoeveel de moeilijke omstandigheden op de planeet invloed hebben gehad op de wielen van de rover.

Door de camera's op de Curiosity neer te richten op zijn wielen, kunnen ingenieurs op aarde de slijtage aan de zes wielen die de rover gebruikt voor zijn ritten over het Martiaanse landschap in de gaten houden. Hoewel 32 kilometer niet veel klinkt, zijn de wielen momenteel in een minder goede staat dan voorheen, volgens rapporten van CNET.

Terwijl Curiosity zich een weg baande over het ruige Martiaanse terrein, heeft de rover enkele gaten in zijn wielen opgelopen, maar het loopvlak lijkt redelijk intact te blijven. NASA maakt zich echter geen zorgen. De schade is geleidelijk opgebouwd en het team heeft slimme oplossingen bedacht om de levensduur van de wielen te verlengen. Ze analyseren de route van de rover om de meest slechte delen van het terrein te vermijden en Curiosity kan zelfs achteruit rijden over ruwe stukken om de druk op bepaalde wielen te verminderen.

De rover voert regelmatig controles uit op zijn wielen door verschillende sets beelden te maken en te rijden om verschillende delen bloot te leggen.

Een scheur in de wielen van een Mars-rover is niet zo ernstig als een scheur in de banden van een Hyundai Elantra, aangezien Curiosity geen rubberen, met lucht gevulde banden gebruikt zoals hier op aarde. De zes aluminium wielen van de rover hebben een eenvoudige spakenstructuur, een verstevigingsring en een chevronpatroon aan de buitenkant voor betere grip.

NASA meldt dat deze slijtage 'verwacht' was, omdat het aluminium op de plekken tussen de chevrons het dunst is. Hierdoor zijn de openingen in het loopvlak kwetsbaar voor de schade die is opgelopen.

Interessant genoeg heeft de schade aan de Curiosity geleid tot verbeteringen in het ontwerp van de wielen voor de Perseverance-rover, die in 2021 op Mars landde. Deze nieuwe rover is uitgerust met grotere wielen en een dichter sporenpatroon, wat helpt om de velgen langer in goede staat te houden.

Misschien betekent dit dat Elon Musk niet een heleboel reserve-roverbanden hoeft mee te nemen op zijn aanstaande Mars-missies, die hij claimt in de komende jaren te zullen uitvoeren.