Zoutwater en het risico op EV-branden

Elektrische voertuigen (EV's) zijn al jaren in het nieuws vanwege branden, maar na de verwoestingen van orkaan Helene, die enorme schade aanrichtte met wind, regen en stormvloed, zijn steeds meer EV's spontaan in brand gevlogen. Zoutwater blijkt een belangrijke boosdoener te zijn.

De gouverneur van Florida, Ron DeSantis, heeft EV-eigenaren aangespoord om hun voertuigen naar hogere gebieden te brengen voordat Helene arriveerde, om onderdompeling te voorkomen en de kans op brand te minimaliseren. Tesla adviseert eigenaren ook om te voorkomen dat hun voertuigen onder water komen te staan. Mocht dit toch gebeuren, is het belangrijk om het voertuig minstens 15 meter van alles brandbaars te slepen totdat een monteur het kan inspecteren.

Zoutwater vormt een bijzonder groot risico voor de batterijen van elektrische voertuigen omdat zout elektriciteit geleidt. De National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) onderzoekt dit fenomeen al sinds de branden na orkaan Sandy in 2012, maar het kwantificeren van het probleem is uitdagend gebleken. In Californië heeft vers water niet hetzelfde aantal EV-branden veroorzaakt als Florida in de nasleep van verschillende orkanen in het afgelopen decennium, en onderzoekers geloven dat zoutwater de oorzaak is.

Volgens de Associated Press kunnen elektrische voertuigen met lithium-ionbatterijen vlam vatten als de batterijen kortsluiting maken en beginnen op te warmen. Tom Barth van de National Transportation Safety Board legt uit dat als de hitte zich verspreidt tussen verschillende cellen in de batterij, dit een kettingreactie kan veroorzaken die thermische ontsporing wordt genoemd. Barth legt uit: 'Als zoutwater in staat is om de positieve en negatieve polen van de batterij met elkaar te verbinden, kan dit leiden tot kortsluiting.'

Autofabrikanten ontwerpen hun batterijen met dit probleem in gedachten. Vaak zijn er scheidingen of isolatiebarrières tussen de verschillende cellen in de batterij, en fabrikanten nemen maatregelen om vocht buiten te houden. Toch moeten ze ook manieren integreren voor de batterijen om warmte af te voeren.

Barth voegt eraan toe: 'Het probleem begint als de batterijen ondergedompeld zijn in stilstaand water. Op dat moment beginnen de vochtbestendige afdichtingen van de batterij tekort te schieten.'

De schade die wordt veroorzaakt door het onderdompelen van een EV in zoutwater verdwijnt niet eens als het water zich terugtrekt. Soms kunnen EV's die onder water zijn geweest vlam vangen, lang nadat het water is verdampt, omdat het geleidend zout nog steeds aanwezig is. Na orkaan Ian wordt geschat dat 5.000 EV's door water zijn aangetast en dat 36 daarvan in brand zijn gevlogen.

Niet elke EV die ondergedompeld wordt, zal vlam vatten, maar het is van groot belang om waarschuwingen serieus te nemen, aangezien EV-branden erg moeilijk te blussen zijn. Florida kampt momenteel met een verhoogd risico op deze branden door de stormvloed van orkaan Helene, die op sommige plaatsen tot 6 meter diep oceanisch water heeft doen overstromen. Als uw EV door een soort overstroming is aangetast, parkeer het voertuig dan weg van brandbare materialen totdat een professional het kan inspecteren.