Roze Cadillac wint Petit Le Mans in duisternis

Een roze Cadillac die met 170 mph in het donker en zonder koplampen rijdt, heeft afgelopen weekend de Petit Le Mans gewonnen. De schrijver had het geluk om vanuit een suite met uitzicht op het rechte stuk van Road Atlanta te kijken in de laatste minuten van de race, toen de auto met een flits naar beneden kwam, zichtbaar alleen door zijn daklicht. Terwijl de gedachte 'Wie de—?' nog in de lucht hing, werd het duidelijk dat de auto zonder licht de leidende 01 Chip Ganassi Racing V-Series.R was, bestuurd door de vermoedelijk verbaasde Renger van der Zande. Of hij nu lampen had of niet, van der Zande gaf geen krimp en voltooide het grootste deel van een ronde terwijl hij de duisternis van de Georgische nacht trotseerde.

Wonder boven wonder, net toen John Hindaugh vanuit de persbox beneden begon te speculeren over zwarte vlaggen, flikkerden de lichten weer aan - om vervolgens opnieuw te flikkeren. Het recordaantal bezoekers hield collectief de adem in terwijl van der Zande zijn voorsprong van drie seconden op de nummer 6 Porsche Penske 963 in de laatste momenten van de race behield. Eerst met één koplamp, daarna zonder, en tenslotte flonkerend terwijl hij de finishvlag passeerde te midden van vuurwerk en vreugde.

De smalle kans op de kampioenstitel voor Cadillac was tijdens de kwalificatie al tenietgedaan, maar het resultaat zorgde voor een onverwacht gelukkige afloop van een laatste seizoen voor het CGR-programma dat soms wat ongelukkig leek. Wayne Taylor Racing zal in 2025 de fabriek Cadillac-inspanning overnemen. Hoewel we weten wat er voor van der Zande in het verschiet ligt, is dat niet het geval voor zijn ploeggenoot Sebastian Bourdais. Samen met Scott Dixon bevonden zij zich zeker in een memorabele afsluitende prestatie met de 01-auto.

De sfeer in de Acura-suite van waaruit de schrijver alles aanschouwde was veel omzichtiger. In hun laatste optredens, voordat Meyer Shank en HRC volgend jaar de leiding over Acura overnemen, leidde elk van de WTR ARX-06's de race op momenten. Met minder dan een uur te gaan had Ricky Taylor in de blauwe nummer 10-auto net de leiding genomen van Nick Tandy's Porsche 963 toen een stilgevallen Proton Mustang zijn pad kruiste, te laat om het te vermijden. Gelukkig raakte niemand ernstig gewond, maar de schade aan beide auto’s (en de Wright Motorsports Porsche 911 van Jan Heylen, die in aanraking kwam met Corey Lewis in de Ford) was fataal. De emotie van Taylor na zijn uitschakeling in de laatste uren van deze race voor het tweede jaar op rij was duidelijk zichtbaar in een hartverscheurende interview terug in de WTR-garage.

De fabrieks-963's completeerden het GTP-podium, waarbij de nummer 7-auto van Dane Cameron en Felipe Nasr als derde eindigde en het kampioenschap binnenhaalde na een seizoen dat veel meer leek op wat men zou verwachten bij de aankondiging van een Penske-Porsche-samenwerking, dan de wat onzekere start van het vorig jaar. 

We kunnen de 1980-niveau werelddominantie van hun 956 en 962 voorouders misschien nog niet helemaal zien, maar in 2024 maakten de Penske Porsches duidelijk dat ze het team zijn om te verslaan in de toekomst.

Er moesten meer kampioenschappen worden beslist. Een vijfde plaats was genoeg voor de dappere Poolse nieuwkomers van Inter Europol, die in 2023 een verrassende overwinning in Le Mans behaalden, om de LMP2-titel te veroveren in hun eerste volledige seizoen in IMSA. In GTD Pro bleek de pole-prestatie van nieuwkomer Laurin Heinrich in de kwalificatie de doorslaggevende factor voor de populaire AO Racing 'Rexy' Porsche 911, die uiteindelijk vier punten meer verzamelde dan de nummer 23 Heart of Racing Aston Martin, ondanks een zware dag voor de laatste en een podium voor het team met Ross Gunn, Alex Riberas en Roman de Angelis.

En tot ieders verrassing, en er was werkelijk niemand die dat niet had verwacht, heeft de Winward Racing Mercedes-AMG de GTD-titel behaald voor Phillip Ellis en Russell Ward na een opmerkelijk consistent seizoen, dat begon met een overwinning in Daytona in januari.

Deze editie van de Petit, met een bezoekersaantal dat meer dan 10% hoger lag dan het voorgaande jaar, en het grootste publiek dat een garage-ganger die sinds de eerste running in 1998 kwam, ooit had gezien, markeerde ook weer een succesvol jaar voor de serie. Het wordt steeds moeilijker om te betwijfelen dat de autosport en uithoudingsraces in de VS gezonder zijn dan ooit, met volle grids, geweldige auto's, getalenteerde en charismatische coureurs, en een competitie die dichterbij dan ooit is. Met de wilde, normaal geaspireerde V12 Aston Martin Valkyrie die volgend jaar in het GTP-veld komt en meer fabrikanten (Hyundai, Mercedes-AMG, McLaren?) die openlijk discussiëren of geruchten doen over plannen voor top-level prototype-inspanningen, toont het feest geen tekenen van vertraging.

Zelfs Cupra — het high-performance Seat-submerk dat zegt aan een entree op de Amerikaanse markt te plannen tegen het eind van het decennium — had een TCR-auto tentoon gesteld, waarmee ze hopen deel te nemen aan de Michelin Pilot Challenge volgend seizoen. Blijkbaar is IMSA op dit moment zo goed dat ze nieuwe automerken uitvinden om in te concurreren!

En werkelijk, er is misschien geen betere plek om dit alles in de schijnwerpers te zetten dan Road Atlanta. Deze schrijver bracht vier jaar door in de buurt en heeft het toch nooit weten te maken. Hij wist destijds dat hij dom was om niet harder zijn best te doen; nu weet hij precies hoe dom. Hou je van luide, kleurrijke projectielen die naast je voorbij razen met meer dan 180 mijl per uur? Hou je van vonken, gloeiende remschijven en auto's die vuur spuwen — zelfs degenen die geen draak-kleurstellingen dragen? Ik weet niet of ik ooit een ander circuit heb bezocht dat een reguliere betalende klant dichter bij de actie bracht dan deze, of meer geweldige uitkijkpunten bood om de gebeurtenissen te bekijken. Het is supersnel en het wordt alleen maar spectaculairder als de zon ondergaat.

Een bijzondere plek, en de pracht en praal van de bijbehorende ceremonies zou zelfs die van de Rolex 24-seizoensopener kunnen overtreffen. En zoals bij elk IMSA-evenement, zou het beste deel wel eens kunnen zijn dat je overal in de paddock of het infield kleine momenten op het juiste moment kunt verzamelen. Een coole oude Lister-replica die bij nadere inspectie blijkt te zijn van Beck, het bedrijf dat bekendstaat om zijn hooggewaardeerde reproducties van Porsche 550 Spyders, en de amiabele tachtiger die met een MAGA-hoed op de spatbord zit, blijkt Chuck Beck zelf te zijn. De 53-jarige Texaan die de pole behaalde, Ben Keating, wenst zijn Franse rivaal Lilou Wadoux, de Ferrari-fabrieksrijder die dertig jaar jonger is, geluk op weg langs de AF Corse-garage. Een jongen in een rolstoel, misschien tien jaar oud, maakt een foto met Robert Wickens' handgestuurde Hyundai TCR. Vijfvoudig Le Mans-winnaar Derek Bell houdt backstage gesprekken met de huidige generatie coureurs terwijl ze wachten op hun moment tijdens de voorwedstrijd-voorstelling. Een backstage waar ik, overigens, niets te zoeken heb, gewoon een afgezet gebied achter de laadwagen waar jij of iemand anders gewoon naartoe kan lopen en dezelfde ervaring kan krijgen.

Voor beter of slechter, dit zal niet altijd zo blijven. Of IMSA blijft groeien ten koste van een deel van dit buitengewone niveau van toegankelijkheid, of de historisch cyclische aard van de autosport, waarbij stijgende kosten onvermijdelijk elkaar kruisen met dalende opbrengsten, zal op een gegeven moment inhalen, waarna de pendel weer zal terugkeren van enorme fabrieksprogramma's naar kleinere privé-initiatieven. Het is een delicate balans die de huidige regelsl in elk geval erg goed lijkt te behouden. Maar nu is het een uitstekende tijd om plannen te maken voor 2025. Ze noemen het gouden tijdperken omdat ze niet voor altijd duren, en het tijdperk dat we nu meemaken is zo ongeveer zo glanzend als het maar kan.