Orkaan Helene bedreigt wereldwijde auto-industrie

De verwoesting door orkaan Helene heeft een klein stadje in Noord-Carolina, Spruce Pine, zwaar getroffen. Deze stad is wereldwijd de belangrijkste bron van hoog-puur kwarts, een essentieel materiaal voor de productie van halfgeleiders. Vorige week overstroomde Helene het stadje met meer dan twee voet water, wat de productie van deze cruciale componenten kan belemmeren.

Spruce Pine, met slechts 2.200 inwoners en een oppervlakte van minder dan 5 vierkante mijlen, is verantwoordelijk voor de winning van het hoog-puur kwarts dat gebruikt wordt voor silicium wafers, cruciaal voor zowel halfgeleiders als zonnepanelen. De Belgische mijnbouwonderneming Sibelco heeft in feite een monopolie op deze grondstof en is de grootste werkgever in Mitchell County, Noord-Carolina.

Ed Conway, auteur van het boek 'Material World', merkt op dat het ongebruikelijk is voor één enkele locatie om de wereldwijde voorraad van zo’n cruciaal materiaal te beheersen. De kwaliteit van het kwarts is van groot belang; zelfs de kleinste verontreiniging kan de uiteindelijke producten verpesten. Multifunctionele toepassingen zijn sterk afhankelijk van de zuiverheid van silicium, waarbij een perfect atoommodel ervoor zorgt dat elektronen vrij kunnen bewegen.

De verwoesting van de mijnen en Sibelco's faciliteiten is zorgwekkend. Volgens Conway zal de impact op de industrie afhangen van de schade en hoe snel de activiteiten kunnen worden hervat. Eventuele korte onderbrekingen zouden beheersbaar kunnen zijn, gezien de voorraad van zowel crucibles als silicium wafers bij de meeste bedrijven.

Echter, als de disruptie langer aanhoudt, zou er een tekort aan chips kunnen ontstaan, waardoor de prijzen van silicium wafers zouden stijgen en de beschikbaarheid van halfgeleiders zou worden aangetast.

Ondanks de zorgen over de automotive industrie, blijven de verwoestingen in Noord-Carolina ernstig. CNN meldde dat minstens 102 mensen zijn overleden sinds Helene als een categorie 4 orkaan landde in Florida. In Ashville, een van de zwaarst getroffen gebieden, zijn de wegen onbegaanbaar waardoor het moeilijk is om hulp te bieden.

Terwijl de wereld kijkt naar de economische impact van de orkaan op de autobezorging en productie, is het belangrijk om ook de grote menselijke tragedie te erkennen die deze storm heeft veroorzaakt.