NASA kiest SpaceX, Starliner in de problemen

De gevolgen van de problematische Crew Test Flight van Boeing worden steeds duidelijker, nu een maand na de leeg terugkeer van de Starliner naar de aarde. NASA heeft dinsdag aangekondigd dat het in 2025 geplande Commercial Crew Program uitsluitend gebruik zal maken van SpaceX's Crew Dragon ruimtevaartuigen.

Door het uitvallen van de Boeing Starliner in de nabije toekomst, heeft NASA ook laten weten dat het zal blijven vertrouwen op de Russische Soyuz ruimtevaartsystemen. De testvlucht met de Starliner kende namelijk tal van problemen met de stuwraketten, vanaf het begin tot het einde. Een Teflon-coating rond de stuwraketkleppen smolt en kwam uit de straalpijp, waardoor de stuwraket uiteindelijk onbruikbaar werd.

Het uiteindelijke doel van de testvlucht - het verkrijgen van de certificering om te vliegen - is nog niet bereikt. De weg naar certificering lijkt moeizaam te worden. Toen NASA’s plaatsvervangend administrator, Pam Melroy, werd gevraagd naar de status van het ruimtevaartuig, zei ze: “Het is momenteel in data-analyse. We moeten een beslissing nemen: hebben we een nieuwe testvlucht nodig?”

NASA zal de Starliner als operational spacecraft niet inzetten voor missies naar het Internationaal Ruimtestation in het komende jaar. Het bureau heeft bevestigd dat de Crew-10 en Crew-11 missies in 2025 gebruik gaan maken van voertuigen van SpaceX. Echter, NASA heeft de deur naar de problematische Starliner nog niet volledig gesloten.

Volgens de laatste update zal de timing en configuratie van de volgende vlucht van de Starliner worden bepaald zodra er meer inzicht is in de certificering van Boeing's systemen. Deze beslissing houdt rekening met de lessen van de Crew Flight Test, goedkeuring van het definitieve certificeringsproduct en operationele gereedheid.

Ondertussen houdt NASA alle opties open om de systeemcertificering te behalen, inclusief mogelijkheden voor een potentiële Starliner-vlucht in 2025. Ondanks de problemen rond de Starliner geeft NASA de hoop op dit ruimtevaartuig nog niet op. Het bureau heeft veel hulp nodig op het gebied van lancering en er is al een astronomisch bedrag van $5 miljard in het project geïnvesteerd. Velen binnen NASA, waaronder de gestrande astronaut Barry Wilmore, zijn van mening dat het belangrijker is wanneer de Starliner klaar zal zijn, dan of het ooit zal gebeuren.