Waarom je autokoelkast waarschijnlijk teleurstelt

Jarenlang was het meenemen van koude drankjes op roadtrips een kwestie van een koelbox vol ijs. Het werkte toen en werkt nog steeds, maar koelboxen zijn zwaar en onhandig. Het was dan ook geweldig toen autobezitters ingebouwde koelkasten in hun voertuigen begonnen te zien. Totdat je ze voor het eerst gebruikt en ontdekt dat ze eigenlijk niet zo goed zijn in het koelen van drankjes. Maar waarom is dat eigenlijk?

Een groot deel van het probleem ligt in het feit dat inbouwkoelkasten, net als gekoelde (en verwarmde!) bekerhouders, gebruikmaken van een andere technologie dan de koelkasten die we thuis kennen. In plaats van een koelmiddel en een compressor, maken ze gebruik van wat bekend staat als thermische koeling. Dit werkt via een apparaat dat een Peltier-element wordt genoemd, vernoemd naar de Franse natuurkundige Jean Charles Athanase Peltier, die het fenomeen ontdekte. Dit element koelt een plaat alleen met behulp van elektriciteit.

Op zich is dat best interessant. Door een reeks halfgeleiderverbindingen tussen twee platen op de juiste manier te rangschikken, kun je een van die platen koud maken met een goede oude gelijkstroom. Bovendien is de productie-efficiëntie sinds de vroege 1800s aanzienlijk verbeterd, waardoor Peltier-elementen tegenwoordig belachelijk goedkoop zijn. Plaats er eentje in een goed geïsoleerde doos en je hebt een koelkast in een auto voor een fractie van de kosten van traditionele koeling, zonder dat er bewegende delen aan te pas komen.

Toch heb je wel bewegende delen nodig. Elektriciteit maakt dingen niet automatisch koud. Terwijl de ene kant van het element koud wordt, wordt de andere kant heet. Bovendien genereert het ook warmte tijdens het gebruik, dus de enige oplossing is om het te bevestigen aan een grote koeler en vervolgens een ventilator te laten draaien om de hitte af te voeren.

Dat is op zich geen probleem, maar het voegt wel complexiteit toe. Het grootste probleem is echter dat Peltier-elementen niet bijzonder goed zijn in het verwijderen van veel warmte uit een ruimte. Zoals te zien is in de video hieronder rond het 6:30 mark, werd de luchttemperatuur van een op zichzelf staande thermisch gekoelde koelkast na 24 uur slechts ongeveer 7 graden Celsius. En de temperatuur van de vloeistof in de blikjes was zelfs warmer, bij 10 graden Celsius.

Als je een paar St. Bernardus Abt 12-biertjes wilt koelen voor morgen, is dat geen probleem. Maar de meeste mensen willen hun Spindrifts een stuk kouder dan dat, en koelkasten die gebruikmaken van Peltier-elementen gaan daar gewoon niet genoeg voor zorgen. Oh, en heb ik al gezegd dat ze ook veel elektriciteit verbruiken? Je kunt een echte minikoelkast op minder elektriciteit laten draaien dan de standalone thermoelectrische koelkast in dezelfde tijd, en het zal niet lang duren voordat je de extra kosten van een echte minikoelkast terugverdient via energiebesparingen.

Ondanks al deze zaken betekent het hebben van een ingebouwde autokoelkast echter niet dat het volledig nutteloos is. Als je het vult met drankjes die al koud zijn, dan zou het die ook goed koud moeten houden. Maar gooi geen leftover ontbijt burrito erin en verwacht dat het lekker is als je een paar uur later terugkomt. VRAAG Mij MAAR HOE IK DAT WEET.