American Airlines Boete: 50 miljoen voor Mishandeling

American Airlines is onlangs beboet met maar liefst 50 miljoen dollar vanwege het verkeerd behandelen van reizigers met een handicap. Dit besluit is het resultaat van een langdurig onderzoek door het Amerikaanse ministerie van Verkeer (DOT) naar de mishandeling van rolstoelen en andere hulpmiddelen voor mensen met een beperking.

Op gemiddeld tweeëntwintig rolstoelen worden dagelijks beschadigd. Luchtvaartmaatschappijen lijken vaak te denken dat mobiliteitsapparaten niet anders zijn dan gewone bagage. Dit is echter een fundamentele misvatting. Wanneer je bagage verloren gaat of beschadigd raakt, is dat vervelend, maar voor een reiziger met een handicap kan het kapotgaan van zijn of haar rolstoel een ware ramp betekenen, die de reis kan verpesten of zelfs de veiligheid in gevaar brengt.

Een persoonlijke ervaring uit 2016 met Air Canada illustreert dit fijn: de rolstoel van mijn vrouw werd tijdens ons verblijf in Mexico beschadigd, wat onze vakantie aanzienlijk minder aangenaam maakte. Er zijn talloze andere voorbeelden van reizigers met een handicap die hun apparatuur kwijtgeraakt, verkeerd behandeld of zelfs volledig vernietigd zagen worden. Zo overleed een passagier als gevolg van een huidinfectie die begon met een doorligwond, omdat United Airlines haar rolstoel kwijt was geraakt en ze gedwongen was urenlang op een harde ondergrond te zitten.

Het DOT onderzocht klachten over de mishandeling van rolstoelen en de behandeling van gehandicapte reizigers tussen 2019 en 2023, en concludeerde dat American Airlines de grootste overtreder was, wat leidde tot de aanzienlijke boete van 50 miljoen dollar.

In hun verklaring zei het DOT: “Het U.S. Department of Transportation (DOT) heeft een boete van 50 miljoen dollar opgelegd aan American Airlines voor talloze ernstige schendingen van de wetten die luchtvaartpassagiers met een handicap beschermen tussen 2019 en 2023. Uit het onderzoek van het DOT naar American Airlines zijn gevallen van onveilige fysieke assistentie naar voren gekomen, die soms leidden tot verwondingen en onwaardige behandeling van rolstoelgebruikers. Ook werden duizenden rolstoelen verkeerd behandeld, wat resulteerde in schade of vertraging van terugkeer, waardoor reizigers zonder het benodigde mobiliteitshulpmiddel bleven.

Van de 50 miljoen dollar zal American Airlines een “tegoed” van 25 miljoen dollar ontvangen voor investeringen in apparatuur en systemen om vertragingen, schade en mishandeling te verminderen. Dit tegoed zal ook gebruikt worden om reizigers met een handicap te vergoeden voor schade. Indien de luchtvaartmaatschappij deze investeringen niet doet, zal dat bedrag alsnog aan het DOT betaald moeten worden.

De zorgvuldige behandeling van rolstoelen en andere mobiliteitsapparatuur zou vanzelfsprekend moeten zijn. In 2022 publiceerde het DOT de Airline Passengers Bill of Rights, die de Air Carrier Access Act uit 2018 verder versterkt.

In een verklaring gaf American Airlines aan zich in te zetten voor een betere service voor reizigers met een handicap en uiteenzette het bedrijf welke stappen in de afgelopen jaren zijn genomen om dergelijke incidenten te verminderen.

Deze boete is de grootste die ooit aan een luchtvaartmaatschappij is opgelegd voor de mishandeling van reizigers met een handicap. Het DOT stelt dat dit een precedent moet scheppen voor andere luchtvaartmaatschappijen in de toekomst.

Transportsecretaris Pete Buttigieg zei over de boete: “Het tijdperk waarin we slecht gedrag van luchtvaartpassagiers met een handicap tolereren, is voorbij… Met deze boete stellen we een nieuwe standaard voor verantwoordelijkheid voor luchtvaartmaatschappijen die de burgerrechten van passagiers met een handicap schenden. Door boetes op te leggen die verder gaan dan de normale kosten voor luchtvaartmaatschappijen, proberen we de industrie te veranderen en dergelijke misstanden in de toekomst te voorkomen.”